¿Puede la estimulación eléctrica mejorar tu entrenamiento en el gimnasio?

La primera vez que la remera de larga distancia Lebby Eyres intentó hacer ejercicio en el gimnasio mientras usaba un traje de estimulación muscular eléctrica (EMS) para todo el cuerpo, dice que "se sintió extraño".

"Me puse el traje, y luego los entrenadores me rociaron con agua y me ataron estas cosas alrededor de los brazos, las piernas y los glúteos", dice el hombre de 51 años. "Pensé para mis adentros, '¿realmente voy a poder hacer ejercicio usando estos?'

"Entonces el estímulo [eléctrico] de la máquina me dio las sensaciones más inusuales".

Cuando se despertó a la mañana siguiente en su casa en Londres, la Sra. Eyres dice que sus músculos tenían el nivel de dolor que normalmente tenía al hacer ejercicio durante unas horas, pero que solo había hecho ejercicio durante 20 minutos.

Los médicos han utilizado durante mucho tiempo EMS para ayudar a mejorar la movilidad de las personas con una serie de condiciones de salud, como pacientes que se recuperan de un derrame cerebral o personas con esclerosis múltiple.

Usando corrientes bajas de electricidad para estimular los músculos y los nervios, las madres también lo usan a menudo durante el parto, en forma de un equipo llamado máquina de decenas, para tratar de aliviar el dolor. Esto hace que la mujer coloque almohadillas adhesivas en la parte baja de la espalda y luego use un controlador de mano para ajustar el nivel de carga eléctrica que emiten las almohadillas.

Si bien esos usos de salud generalmente se enfocan en un área del cuerpo, los trajes EMS para todo el cuerpo (que generalmente incluyen una camiseta de manga corta y pantalones cortos) ahora son una tendencia de rápido crecimiento en el mundo del fitness y el gimnasio.

La idea es que la estimulación eléctrica de tus músculos acelere el efecto del ejercicio y fortalecimiento. Así que puedes hacer un entrenamiento de 20 minutos que equivale a uno de 90 minutos si no llevas puesto el body.

Si bien esto puede sonar fantástico para muchos de nosotros, la cantidad de gimnasios que ofrecen EMS ha aumentado rápidamente. Uno de estos proveedores, la cadena estadounidense Iron BodyFit, sigue expandiéndose en Europa tras abrir más de 100 estudios en Francia durante los últimos cinco años.

Lanzó su primer lugar en el Reino Unido en Londres el año pasado y planea una docena más en los próximos 12 meses. Otras cadenas que se enfocan en EMS y se están expandiendo en el Reino Unido incluyen Feel Electric y Surge.

Tal crecimiento está ayudando a impulsar el mercado global general de EMS, que según un informe crecerá un 51 %, de 122 millones de dólares en 2020 a 184 millones de dólares en 2030.

Pero, ¿EMS realmente funciona en la esfera del fitness? ¿Realmente mejora la eficiencia de tu entrenamiento y te da músculos más grandes con menos esfuerzo? Y lo que es más importante, ¿es siempre seguro?

"Estamos pasando por alto el cerebro", dice Phil Horton, director para el Reino Unido de la firma alemana Miha Bodytec, uno de los mayores fabricantes de trajes corporales EMS. "Podemos activar el músculo de una manera más inteligente y eficiente en comparación con la forma en que el cerebro le diría al músculo que se mueva".

Agrega que la pequeña carga eléctrica llega más fácilmente al tejido muscular profundo. A menudo se rocía agua sobre el traje para aumentar la conductividad.

El problema para el sector del fitness EMS es que los estudios sobre si funciona son muy variados, e incluso aquellos que son positivos usan muchas palabras como "podría", "podría" o "puede".

Un informe de 2011 decía que el uso de EMS "ha sido reconocido" para ayudar a lograr "mejoras significativas en la fuerza". Sin embargo, agregó de inmediato que tales cambios son "aún ambiguos", "poco entendidos" y "requieren más estudio".

Un artículo a principios de este año concluyó que el jurado aún estaba muy deliberado.

New Tech Economy es una serie que explora cómo la innovación tecnológica está configurada para dar forma al nuevo panorama económico emergente.

Mientras tanto, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU., que regula las máquinas EMS, dice que cuando se usan para hacer ejercicio, "pueden fortalecer, tonificar o reafirmar temporalmente un músculo", pero solo si se acompañan de ejercicio y dieta.

También advierte contra el uso de dispositivos no regulados, ya que pueden causar "choques, quemaduras, hematomas, irritación de la piel y dolor".

Nicola Maffiuletti, experta en ciencias del deporte en la clínica ortopédica suiza Schulthess Klinik, también ha criticado durante mucho tiempo el EMS de cuerpo entero.

"En particular, la estimulación eléctrica de todo el cuerpo es extremadamente difícil de dosificar correctamente", dice, y agrega que una dosis insuficiente significa que no tiene efecto, mientras que una dosis excesiva puede causar daño muscular.

"Entonces, si observamos objetivamente los efectos dañinos versus los beneficiosos de la estimulación eléctrica de todo el cuerpo, no hay argumentos sólidos a favor de su uso".

La oposición del veterano levantador de pesas estadounidense Robert Herbst a la EMS de cuerpo entero es más directa. El hombre de 64 años piensa que simplemente no funciona.

"La tensión ejercida sobre los músculos por EMS es insuficiente para crear el microtrauma que crea el levantamiento de pesas", dice el Sr. Herbst, quien ha ganado varios campeonatos mundiales y estadounidenses, y aún compite.

Sin embargo, el fisiólogo del ejercicio estadounidense Tom Holland dice que el EMS de cuerpo completo es útil porque puede alentar a las personas a hacer más ejercicio. "Sentadillas, estocadas, abdominales, flexiones de bíceps y otros ejercicios tradicionales son más divertidos cuando se realizan a través de EMS", dice.

Sin embargo, dice que a menudo no es barato, con precios en los EE. UU. tan altos como $ 125 (£ 110) y en el Reino Unido que alcanzan las £ 130 por sesión de 20 minutos.

De vuelta en Londres, la Sra. Eyres usó EMS de cuerpo completo para ayudarla a entrenar para remar a través del Atlántico en el Talisker Whiskey Atlantic Challenge 2021. Completó con éxito el evento, remando en un bote con tres amigos.

Ella dice que gracias en parte al uso de EMS "mis abdominales están mucho mejor ahora que cuando tenía 21 años".

"Todos me felicitaron por mi figura mucho más fuerte y tonificada".