El baloncesto ACC enfrenta una crisis de identidad a medida que el atletismo universitario continúa cambiando y cambiando

Nota del editor: esta historia es parte de una serie ocasional sobre el futuro de la ACC y el atletismo universitario, y las preguntas que enfrentan ambos en un panorama que cambia rápidamente. En la primera historia de esa serie, examinamos el estado del baloncesto masculino de ACC, que está saliendo de una de sus peores temporadas regulares en la historia.

Hace poco más de un año, meses después de lo que entonces se pensaba que era una de las peores temporadas regulares de baloncesto masculino de la ACC en mucho tiempo, la conferencia buscó un consejo externo para abordar un problema que rara vez había encontrado a lo largo de sus 69 años de existencia: la percepción predominante de que la liga no era tan buena en el único deporte que permitió su ascenso a la prominencia.

Y así, el ACC invitó a Dan Gavitt a sus reuniones de primavera de 2022. El título oficial de Gavitt es Vicepresidente de Baloncesto Masculino de la NCAA. Extraoficialmente, es algo así como un maestro del deporte; un hombre que sabe cosas y es conocido por su sabiduría en el baloncesto universitario. Se pensó que Gavitt podría ayudar a la ACC a superar su problema, proporcionar una idea de por qué la conferencia recibió relativamente pocas ofertas para el Torneo de la NCAA y guiar a la liga de nuevo por el buen camino.

Los entrenadores de la liga hace un año salieron de su reunión con energía y ansiosos por demostrar que las llamadas luchas de baloncesto de la ACC de la temporada 2021-22 eran cosa del pasado, únicas. El baloncesto ACC, como todo el mundo sabía desde siempre, volvería, y pronto. Solo espera.

Bueno, tanto por eso.

Cuando los entrenadores y administradores de la conferencia volvieron a reunirse hace dos semanas para sus reuniones anuales de primavera, mucho se sintió como un deja vu. Estaba toda la angustia, ahora bastante familiar, en torno al estado general de los principales deportes universitarios: las quejas sobre el pago por juego bajo la apariencia de acuerdos de nombre, imagen y semejanza; el lamento del portal de fichajes, que se ha convertido en agencia libre no regulada. Hubo conversaciones exhaustivas y agotadoras sobre los ingresos y cómo el ACC necesita generar más para mantenerse al día.

Y, para los entrenadores de baloncesto masculino de la liga, hubo las mismas conversaciones que varios de ellos compartieron un año antes. Los que intentaron identificar las causas más profundas detrás de las luchas relativas del baloncesto de la ACC; los que intentaron abordar y combatir el problema de la percepción que se está volviendo, bueno, más problemático para una conferencia que no está acostumbrada a luchar por el reconocimiento y el respeto en un deporte que ha dominado en gran medida desde su fundación en 1953.

"Se debe cambiar parte de la narrativa", dijo Jim Phillips, el comisionado de ACC, sobre la percepción de que la conferencia ha atravesado tiempos difíciles en el baloncesto. Phillips usó la misma palabra, "narrativa", como lo hizo hace un año cuando discutió lo que ha afectado al baloncesto de ACC, y la misma palabra que varios otros usaron hace dos semanas para evaluar la situación de la liga en ese deporte en particular.

"En última instancia", dijo Jon Scheyer, meses después del final de su primera temporada como entrenador en jefe de Duke, "tienes que ganar más juegos fuera de la conferencia. Ahí es cuando la narrativa, justa o injusta, es cuando la narrativa ha cambiado sobre qué tan bueno es tu la liga es".

Dijo Jeff Capel, de Pittsburgh: "Si miras históricamente, sabes que a nuestros equipos les ha ido muy bien. Y creo que parte de la narrativa, y hablamos de esto, es en un año en el que Carolina del Norte y Duke tal vez estén". t top 10, no significa que la liga sea mala".

Y Brad Brownell, cuyo equipo Clemson en marzo pasado, tras su exclusión del Torneo de la NCAA, ejemplificó mejor el dilema de la conferencia: "Al final del día, nuestro equipo tiene que ganar más juegos en noviembre, diciembre.

"Porque creo que lo frustrante un poco es que todo esto ha llegado al punto en que hay una narrativa escrita sobre ligas y equipos casi para Navidad que es difícil de cambiar. Y la parte difícil de eso es que los equipos mejoran, y no hay manera para que (la narrativa) se reajuste".

Por segunda temporada consecutiva, la liga compensó, de alguna manera, sus errores en la temporada regular con el éxito en el Torneo de la NCAA. Miami llegó a la Final Four en Houston, al igual que Carolina del Norte y Duke lo hicieron en 2022 en Nueva Orleans. A juzgar solo por esa métrica y los tres equipos de Final Four en las últimas dos temporadas, es fácil descartar parte de la negatividad que rodea al baloncesto de ACC. Basta con mirar la postemporada, después de todo.

Sin embargo, no se requiere mucha inmersión profunda para comprender la causa de toda la consternación. En cada una de las últimas dos temporadas, la ACC ha recibido cinco ofertas para Torneos de la NCAA, no un número especialmente bajo, en la superficie, pero uno que se alinea con los torneos con menos asistencia de la conferencia desde que el campo se expandió a 64 equipos en 1985. Entre los 38 Torneos de la NCAA desde entonces, la ACC ha enviado al menos el 40 por ciento de sus equipos a 30 de ellos.

Seis de las ocho veces que no ha sucedido han ocurrido desde 2006. En marzo, la conferencia evitó su peor domingo de selección de torneos de la NCAA, al menos en términos de porcentaje de equipos que recibieron una invitación desde la expansión del torneo en el '85, pero solo apenas. Pittsburgh ingresó al campo como sembrado 11 y avanzó al grupo a través de un juego de entrada en los Primeros Cuatro en Dayton, Ohio. NC State también fue un sembrado 11, lo que significa que también estuvo entre los últimos equipos generales en el campo, pero evitó una aparición en Dayton.

Resultó que solo tres de los 15 equipos de la ACC ingresaron a los últimos días de la temporada regular como candados para el Torneo de la NCAA. Ninguno obtuvo una mejor semilla que Virginia, en el No. 4, con Duke y Miami ingresando al torneo como las semillas No. 5. Dos meses después, Scheyer todavía pensaba en eso mientras estaba sentado en una terraza fuera del Amelia Island Ritz-Carlton momentos después de que los entrenadores de baloncesto concluyeron sus reuniones. Se había hablado mucho del torneo y de los cabezas de serie.

"Sabes, ganamos el campeonato del torneo ACC y somos un quinto sembrado", dijo Scheyer. "Nuestras métricas mostrarían que deberíamos ser un cuarto sembrado. Entonces, Virginia, Miami: estábamos justo en la parte superior (del ACC) y ninguno de nosotros está entre los tres primeros (sembrados). Bueno, eso es preocupante.

"Y así lo ves, hemos agregado más equipos, lo que ha sido realmente bueno. Pero hemos tenido mucha transición en los últimos dos años y algunos de esos equipos inferiores duelen. Eso no es culpa. Es solo , duele."

Scheyer se refería, en particular, a lo que probablemente era el tercio inferior más débil en la historia de ACC. Atrás quedaron aquellos días felices de mediados a fines de la década de 1980 hasta mediados de la década de 1990, cuando la conferencia enviaba regularmente a más de la mitad de sus miembros al Torneo de la NCAA. Entre 1985 y 1997, de hecho, la conferencia envió al menos el 63 por ciento de sus equipos al torneo 10 veces. No era raro, antes de que Florida State se uniera a la ACC en 1991, que seis de los ocho miembros de la ACC ganaran ofertas para el Torneo de la NCAA.

La expansión centrada en el fútbol ha forzado el crecimiento de la conferencia a lo largo de los años —de ocho a nueve miembros, de nueve a 12, de 12 a 15— pero la calidad, especialmente en el baloncesto masculino, no necesariamente ha seguido el ritmo. La temporada pasada, posiblemente la parte media y la parte inferior de la conferencia tocaron fondo y cayeron en un abismo que arrastró la reputación de la liga y, lo que es más importante, sus métricas.

Louisville, que ganó cuatro juegos (y terminó 2-18 en la ACC), presentó un caso convincente para el peor equipo de la ACC en la historia. Notre Dame, a menudo un contendiente formidable en los años posteriores a su incorporación a la ACC, ganó tres partidos de liga y fue lo suficientemente malo como para que Mike Brey considerara mejor retirarse después de 23 años como entrenador en jefe. Georgia Tech despidió a Josh Pastner después de una temporada 15-18; Florida State sufrió su peor temporada en más de 20 años; Boston College fue apenas mejor fuera de la conferencia (7-6) que en los juegos de conferencia (9-11).

Han pasado cuatro años desde que un equipo de ACC ingresó por última vez al Torneo de la NCAA como cabeza de serie No. 1 (Duke, Carolina del Norte y Virginia fueron No. 1, en 2019). Esos cuatro años han traído el desafío sin igual de navegar una pandemia y, más específicamente para el baloncesto universitario y el ACC, un cambio sin igual. Después de cada una de las últimas tres temporadas, la liga ha perdido a un entrenador del Salón de la Fama por retiro: Roy Williams de Carolina del Norte en 2021, Mike Krzyzewski de Duke en 2022 y Jim Boeheim de Syracuse en marzo.

No es injusto reconocer que la liga adolece de una falta de liderazgo en el baloncesto debido a la ausencia de entrenadores que no solo se hayan convertido en los rostros de sus programas, sino también en líderes abiertos y administradores del deporte. Tony Bennett de Virginia podría llenar parte de ese vacío, si quisiera, pero detesta ser un vocero. Jim Larranaga de Miami tiene la buena fe como entrenador, aunque no necesariamente el micrófono generalizado. Leonard Hamilton de Florida State tiene la experiencia, pero no necesariamente la plataforma.

Los retiros de Williams, Krzyzewski y Boeheim también llegaron, y tal vez en parte debido a, una época de cambios rápidos e implacables. El atletismo universitario, en general, no es lo que era hace un par de años. Y el baloncesto universitario, especialmente, ha cambiado debido al portal de transferencias y NIL y todo lo que ha provocado. De repente, el equipo del campeonato nacional de 2017 de Carolina del Norte, que jugó todo no hace tanto tiempo, se siente pintoresco y como algo de una generación diferente, con su núcleo de estudiantes de último año y la lista de jugadores que se quedaron.

En estos días, el deporte se ha convertido en una puerta giratoria de movimiento de jugadores y un juego interminable de gestión de listas para entrenadores. Los jugadores van y vienen con tanta frecuencia y las alineaciones cambian en tal grado que ahora es más notable cuando un equipo de alguna manera evita ese movimiento, como lo ha hecho Duke desde el final de su temporada. Los Blue Devils son el único equipo de la ACC que no perdió un jugador de baloncesto masculino en el portal de transferencias. Son el único equipo de una conferencia importante en el país que puede decir eso.

"Estoy orgulloso del hecho de que no tenemos transferencias", dijo Scheyer. "Sucedió con total transparencia y conversaciones honestas. No se hacen falsas promesas ni se les ruega a los muchachos que regresen. Es mostrar su fe y ser honesto acerca de cómo es esa oportunidad, sin importar cuál sea el caso...

"Así que estoy orgulloso de eso. Y uno de mis objetivos era obtener más estabilidad en un entorno inestable".

Durante mucho tiempo, la ACC se ganó la reputación de ser la mejor conferencia de baloncesto del país porque albergaba la colección más profunda de programas sólidos. Pero, ¿qué es un "programa" de baloncesto universitario ahora, en 2023? Es una pregunta difícil de responder, en una época en la que los jugadores que necesitan desarrollo no suelen querer quedarse en un lugar para recibirlo, y cuando los que ya están desarrollados suelen tener prisa por pasar al siguiente nivel.

Un programa como el de Carolina del Norte, por ejemplo, bien puede verse atrapado entre la tradición y las fuerzas de una nueva realidad. Los Tar Heels comenzaron la temporada pasada en el puesto número 1 y luego sufrieron meses de inconsistencia, con destellos ocasionales seguidos de decepciones inevitables, antes de perderse el Torneo de la NCAA. Y luego, seis jugadores ingresaron al portal de transferencias, más que el número total de jugadores que se transfirieron fuera de UNC durante los 18 años de Williams como entrenador en jefe.

Si bien el movimiento ha hecho que sea más difícil para los entrenadores formar equipos a lo largo de los años, también ha hecho que sea un deporte más difícil de seguir. Los días en que los espectadores trazaban el recorrido de un jugador desde el primer año hasta el último año, de los fanáticos que formaban una conexión con un equipo que crece mientras su núcleo permanece unido, casi se han ido. Esos tiempos son tanto una reliquia como cuando la ACC envió a seis de sus ocho miembros al torneo a finales de los 80 y principios de los 90, y ya no volverán.

Todos los cambios se han producido, además, en un momento en que la brecha de relevancia financiera entre el fútbol y el baloncesto nunca ha sido tan grande. La ACC se convirtió en la liga más rica del país en las décadas de 1980 y 1990 y principios de la de 2000 gracias a sus ingresos por televisión de baloncesto. El estado de Florida se unió a la ACC en gran parte para poder beneficiarse de las riquezas del baloncesto de la ACC, una verdadera fuente de ingresos en esos días, y la compensación fue que la conferencia mejoraría instantáneamente en el fútbol.

Un poco más de 30 años después, el baloncesto universitario ya no es el producto básico que alguna vez fue. El fútbol, ​​que antes representaba menos de la mitad de los ingresos televisivos de la ACC, ahora genera más del 80 por ciento. El baloncesto se ha convertido en un deporte de un mes, al menos en términos de su relevancia nacional, mientras que el fútbol se ha convertido en una obsesión de un año, especialmente en lo que se refiere al dinero de la televisión que genera y la realineación y expansión de la conferencia que inspira.

Desde que la ACC incorporó el estado de Florida, la conferencia ha continuado expandiéndose pensando en el fútbol, ​​ya sea impulsada por marcas (en el caso de Virginia Tech y Miami) o mercados de televisión (Boston College y Syracuse) o ambos. No ha funcionado de la manera que nadie imaginó.

La liga no se ha convertido en el poderío futbolístico que esperaba el excomisionado John Swofford. Y, mientras tanto, la calidad de su baloncesto masculino ha declinado tan abruptamente que la conferencia que la ACC asaltó de manera rutinaria y esencialmente dejó fuera del negocio, el antiguo Big East, ha renacido como una liga centrada en el baloncesto y ahora es, en ese sport, superior a su antiguo rival. Es suficiente para que cualquiera se cuestione la recompensa de la búsqueda de la gloria futbolística de la ACC. O sus dólares.

"Eso es lo que es", dijo Capel de Pitt. "Es el dinero. Quiero decir, eso es lo que puede generar más dinero. Y entonces hay un énfasis en esta liga para tratar de que el fútbol sea realmente bueno. Y tal vez hasta cierto punto, ya sabes, tal vez la liga ha sido complaciente con el baloncesto.

"Creo que durante tanto tiempo, esta liga dependía de: solo tenías al entrenador K y al entrenador (Dean) Smith y luego a Roy. No tenías que hacer mucho. Pero luego llegó a un punto en el que, incluso cuando todavía estaban aquí, como si probablemente necesitaras hacer más" para preservar y promover el deporte.

Cuando los entrenadores se reunieron el mes pasado en Amelia Island, esta vez no fueron recibidos por Gavitt. No hubo palabras de aliento del gurú del baloncesto universitario de la NCAA, ni sabiduría sobre lo que salió mal. Después de dos temporadas regulares completas de lucha similar, de malas derrotas fuera de la conferencia al principio de la temporada y meses de intentar, y fallar, reparar una reputación dañada, está claro que lo que asoló a la ACC hace dos años no fue algo aislado. La temporada pasada resultó ser una repetición, una que en cierto modo fue peor que la original.

Una vez más, el domingo de selección llegó y se fue con cinco equipos de la liga ganando ofertas para el torneo. Una vez más hubo decepción, una aguda sensación de decepción, especialmente en Clemson, que ganó 14 juegos de conferencia pero sufrió una temporada regular fuera de la conferencia y una debilitante derrota en la conferencia en Louisville. Una vez más, el ACC se quedó preguntándose qué pasó y cómo.

"Pero eso depende de nosotros para tratar de arreglar", dijo Phillips.

Habló del "diálogo realmente bueno" que compartieron los entrenadores de la liga, la necesidad de desempeñarse mejor en "los juegos destacados en la no conferencia", la debida diligencia para "ver las métricas y los análisis de esto" para comprender mejor dónde y por qué la conferencia se ha quedado atrás en el único deporte en el que alguna vez estableció el estándar. También enfatizó algo más.

"Tenemos que programar de manera inteligente", dijo Phillips, "... y hacerlo tal vez de una manera más estratégica".

La última vez que la ACC soportó una racha similar a esta —años consecutivos en los que dos tercios de sus miembros se perdieron el Torneo de la NCAA— fue hace más de 20 años. Solo tres de sus nueve equipos llegaron al torneo en 1999. Lo mismo sucedió un año después. Y luego, en 2001, la liga redescubrió su camino. Seis equipos recibieron ofertas. Duke ganó el campeonato nacional.

Sin embargo, ese fue un momento muy diferente. Krzyzewski estaba en medio de su mejor momento en Duke. Gary Williams todavía estaba en Maryland y Maryland todavía era miembro de ACC. La conferencia todavía tenía nueve equipos fuertes. El baloncesto universitario todavía tenía un poder, financiero y de otro tipo, que simplemente no tiene hoy.

La liga ahora está tratando de encontrar su camino de regreso al baloncesto en un entorno muy diferente. Tal vez sea solo cuestión de tiempo antes de que el ACC restablezca parte de su brillo de baloncesto que se desvanece. Es probable que lo restaure hasta cierto punto, tarde o temprano. Hay demasiada historia y tradición para que no suceda. Sin embargo, incluso cuando lo haga, no será como antes, con un éxito sostenido casi garantizado.

Como todo lo demás sobre el atletismo universitario en 2023, será una pelea, un refuerzo de la realidad de que en este negocio cambiante, nada es un hecho. Que ni siquiera el baloncesto de la ACC está exento de la búsqueda de una nueva identidad; que, de hecho, se requiere tal reinvención en un mundo deportivo universitario que se vuelve cada vez más irreconocible.