Murió ayudando a construir la Gigafábrica de Tesla. Tesla no se lo dijo a los funcionarios locales.

Mano de obra

Antelmo Ramírez fue papá, abuelo y esposo. Su muerte por hipertermia no figura en un informe de Tesla requerido como parte de un acuerdo fiscal del condado de Travis.

por Gus Bova

8 de mayo de 2023, 8:00 a. m., hora estándar del centro de Estados Unidos

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Era media tarde del 28 de septiembre de 2021 cuando Antelmo Ramírez comenzó a actuar de manera extraña. Ramírez, de 57 años y originario del estado mexicano de Nuevo León, trabajaba en el sitio de construcción en expansión de la Gigafábrica de Tesla, justo al sureste de Austin, construyendo formas de madera para un vertido de concreto. Era de estatura promedio, de contextura robusta, con pelo corto canoso y una barba a juego. Según su hija mayor, era un hombre reservado, aunque podía ser tonto con sus nietos. Se había vuelto a casar recientemente y su nueva esposa lo consideraba respetuoso, confiable y "muy trabajador".

Como se captura en los datos meteorológicos archivados, la temperatura cerca del lugar de trabajo de Ramírez alcanzó los 96 grados Fahrenheit ese día.

Lo que sucedió a continuación está registrado en los informes de la Oficina del Sheriff del Condado de Travis, los Servicios Médicos de Emergencia (EMS) de Austin-Condado de Travis y la Administración Federal de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA). En algún momento después de las 3 p. m., sus compañeros de trabajo notaron que Ramírez, que había comenzado a trabajar para un contratista de Tesla llamado Belcan Services solo unos días antes, parecía desorientado. Un supervisor de Belcan colocó a Ramírez en una camioneta con aire acondicionado durante unos 10 minutos, según la narración de un ayudante del alguacil, pero Ramírez permaneció confundido y divagando. El supervisor condujo a Ramírez alrededor de una milla hasta un remolque médico en el lugar, donde Ramírez mostró "actividad similar a una convulsión", vomitó y dejó de responder.

Un paramédico de Tesla, según el informe del mismo agente, realizó la primera llamada al 911 poco antes de las 3:45 p. Los médicos de EMS, que continuarían con la reanimación cardiopulmonar durante más de una hora, registraron la temperatura corporal de Ramírez de 106, 106,4 y 105,1 grados. Lo metieron en una bolsa para cadáveres llena de hielo para tratar de refrescarlo, pero Ramírez nunca respondió a las medidas de reanimación. A las 5:02 pm, fue declarado muerto.

El informe de la autopsia de Ramírez finalmente identificaría la causa de su muerte como hipertermia, el término médico para una temperatura corporal anormalmente alta, que puede abrumar rápidamente los mecanismos de enfriamiento humanos y cocinar efectivamente los órganos internos en minutos.

Por impactante que parezca, las muertes en el trabajo como la de Ramírez son algo rutinarias en Texas. Podría decirse que el estado es el más mortífero del país para los trabajadores en general y los trabajadores de la construcción en particular, y el calor juega un papel importante y sistemáticamente poco reconocido en las enfermedades, lesiones y muertes relacionadas con el trabajo. A pesar de las temperaturas sofocantes de Texas, la ley estatal no exige que los empleados reciban descansos. En términos generales, la ley federal asigna a los empleadores la tarea de proporcionar lugares de trabajo seguros, pero no exige específicamente descansos u otras precauciones contra el calor. Texas, uno de los estados menos sindicalizados del país, también es el único que permite que la mayoría de los empleadores del sector privado opten por no participar en el seguro de compensación para trabajadores. Los peligros generados por este sistema de abandono tienden a recaer más sobre los hombres inmigrantes y no blancos.

Tesla, la compañía de vehículos eléctricos de Elon Musk, irrumpió en Texas, un lugar amigable para los empleadores en 2020, con planes tanto para construir su nueva Gigafactory como para trasladar su sede al sitio del condado de Travis, ubicado en una amplia curva del río Colorado a unas pocas millas del aeropuerto de Austin. Detrás de la corporación había un largo historial de violaciones a la seguridad de los trabajadores, junto con denuncias de lesiones incompletas a los reguladores, en California y Nevada. Los defensores laborales del centro de Texas hicieron sonar la alarma y el gobierno del condado obtuvo algunas promesas de seguridad a cambio de exenciones fiscales. Pero el caso de Ramírez, que el Texas Observer ha estado investigando durante cinco meses, no solo expone la red de seguridad destrozada del estado para los trabajadores manuales, sino que también revela que Tesla no informó exhaustivamente los accidentes en las presentaciones de cumplimiento requeridas por el condado.

A las 6:34 p. m., Jessica Galea, investigadora de la Oficina del médico forense del condado de Travis, llegó al sitio de Tesla. En el tráiler médico, vio el cuerpo de Ramírez todavía en la bolsa llena de hielo, con los ojos inyectados en sangre, vestido solo con calcetines grises, según su informe escrito. Luego, un capataz la condujo por una milla de regreso al lugar de trabajo de Ramírez, "fuera de la carretera por una pendiente", donde observó dos barriles llenos de hielo y agua embotellada. "No había fuentes de sombra", señaló, y el capataz "no podía especificar cuándo o cuánto duraban sus descansos". Finalmente, Ramírez fue colocado en una bolsa azul para cadáveres para su transporte. Después de fotografiar la escena, Galea partió alrededor de las 7:30 p.m.

Según documentos judiciales en el condado de Starr, donde Ramírez vivía cuando no viajaba por trabajo, murió sin dejar testamento y su patrimonio consistía casi en su totalidad en una camioneta Chevrolet "con un valor aproximado de $ 25,000".

En un informe de autopsia inicial, firmado en diciembre de 2021, el médico forense del condado de Travis identificó la causa de la muerte de Ramírez como "enfermedad cardiovascular aterosclerótica e hipertensiva", lo que significa presión arterial alta y acumulación de placa en las arterias. Solo más tarde, la oficina del examinador recibió los registros de temperatura de EMS, dijo un portavoz del condado, y modificó sus hallazgos. En un segundo informe, firmado el 3 de marzo de 2022, el examinador cambió la causa de la muerte a hipertermia, que "puede causar latidos cardíacos anormales fatales (arritmia), convulsiones, coma y muerte", mientras reduce la presión arterial y la placa a un " condición contribuyente”.

El 4 de marzo del año pasado, OSHA, la agencia federal encargada de investigar las muertes de los trabajadores, emitió una citación derivada de la muerte de Ramírez que alegaba que Belcan Services, su empleador, había expuesto a los trabajadores "al peligro reconocido del calor ambiental alto con un índice de calor de 98°F bajo el sol directo". La multa fue de solo $14,502, la pena máxima por una sola infracción "grave", menos de la mitad del costo del auto nuevo más barato de Tesla. Belcan impugnó la citación y actualmente está programado un juicio para julio ante un juez de derecho administrativo.

OSHA, una agencia pequeña y con escasez crónica de personal, ha luchado para que las citaciones relacionadas con el calor se mantengan debido a la falta de claridad regulatoria sobre el tema y los desafíos exitosos de los empleadores. En los últimos años, se han eliminado las multas por casos de exposición al calor en Ohio y Texas, solo una de las muchas barreras, dicen los defensores, que protegen a los empleadores de la responsabilidad por las vidas de trabajadores como Ramírez.

Desde los campos agrícolas de California hasta los almacenes en Pensilvania y los juegos de petróleo y gas en el medio oeste superior, los trabajadores de todo Estados Unidos arriesgan sus vidas por salarios, y la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) federal registra unas 5,000 muertes en el trabajo. anualmente. Sin embargo, de los 50 estados, Texas se destaca como un campo de exterminio para los trabajadores que alimentan su economía siempre activa.

En 2021, un trabajador en el estado de la estrella solitaria moría en el trabajo cada 16,5 horas y un trabajador de la construcción moría cada 3 días, según datos de BLS. Un análisis de Observer reveló además que, cada año desde 2009 hasta 2021, Texas vio más muertes de trabajadores que cualquier otro estado, incluido el más poblado de California, mientras registraba la tasa de muerte de trabajadores más alta entre los cinco estados más grandes de la nación. De 2011 a 2021, Texas registró 1306 muertes totales de trabajadores de la construcción, más que California y Pensilvania juntas.

"Texas es un lugar realmente terrible para que los trabajadores de la construcción hagan su trabajo", dijo David Chincanchan, director de políticas del Proyecto de Defensa de los Trabajadores, una organización sin fines de lucro que organiza a los trabajadores de la construcción de Texas. "No estamos ni cerca de donde están otros lugares de la nación en términos de protección de los trabajadores".

Los peligros abundan en las obras de construcción. Los datos federales de muertes identifican "caídas, resbalones y tropiezos" e "incidentes de transporte" entre los tipos de accidentes más comunes. Según BLS, las muertes por "exposición al calor ambiental" son raras: solo unas pocas docenas al año en todas las industrias de todo el país. Pero los defensores y las agencias federales argumentan que las estadísticas de BLS no capturan específicamente las muertes por calor como la de Antelmo Ramírez.

"Definitivamente somos muy conscientes de la historia de aparente negligencia de Tesla hacia sus trabajadores".

Así es como el calor mata: cuando haces trabajo físico, tu cuerpo está expuesto tanto al calor metabólico interno como al calor ambiental externo. Para refrescarte, aumentas la circulación sanguínea y sudas. Pero con la exposición prolongada al calor y la deshidratación, estos mecanismos de enfriamiento pueden fallar, lo que lleva a una serie creciente de síntomas que incluyen mareos, náuseas y daño renal. En los peores casos, se produce un golpe de calor; la temperatura interna puede subir a 106 grados en cuestión de minutos, causando confusión, convulsiones y la muerte.

Las muertes laborales relacionadas con el calor a menudo no se reconocen debido a las debilidades tanto de la recopilación de datos como de la investigación de las muertes. Por ejemplo, un trabajador con sobrecalentamiento que se marea y colapsa podría registrarse simplemente como una muerte por caída. Y los médicos forenses generalmente necesitan evidencia circunstancial específica (como lecturas de temperatura corporal de EMS) para diagnosticar la muerte por hipertermia. Como escribió la Agencia de Protección Ambiental federal en un informe reciente: "En muchos casos, el médico forense podría clasificar la causa de la muerte como una enfermedad cardiovascular o respiratoria, sin saber con certeza si el calor fue un factor contribuyente".

En un informe de 2022, el grupo de defensa sin fines de lucro Public Citizen utilizó una combinación de datos de BLS, estadísticas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), cifras de reclamos de compensación para trabajadores de California y estudios académicos para estimar que el calor causa 170,000 lesiones relacionadas con el trabajo y entre 600 y 2.000 muertes anuales.

Para aquellos que sobreviven, el golpe de calor puede dejar daños permanentes en los órganos, deterioro cognitivo y mayor vulnerabilidad al calor. Es complicado determinar exactamente qué temperatura ambiente es peligrosa para los trabajadores, pero en 2018 los CDC sugirieron que 85 grados "podrían usarse como un umbral de detección para prevenir enfermedades relacionadas con el calor". Los expertos en seguridad y OSHA enfatizan que las lesiones relacionadas con el calor son completamente evitables, en gran parte a través de tres medidas simples: mucha agua fría, descansos regulares y tiempo a la sombra. Pero muchos empleadores renuncian a estas precauciones en ausencia de una regulación efectiva y en busca de ganancias.

Debido a la falta de informes de los empleadores y la jurisdicción limitada, OSHA solo investiga alrededor de una quinta parte de las muertes de trabajadores que informa BLS anualmente. Una búsqueda de palabra clave para "calor" en la base de datos de inspección de muertes de OSHA produce aproximadamente 120 investigaciones relacionadas con el calor desde 2017, con 25 en Texas.

Desde 1972, una agencia de investigación federal llamada Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional ha recomendado que OSHA adopte un estándar federal de seguridad contra el calor, un conjunto de reglas aplicables como las que existen para la protección contra caídas y la exposición al asbesto. Sin embargo, OSHA aún no lo ha hecho.

"Conocemos los peligros del calor casi desde que conocemos el trabajo", dijo Jordan Barab, ex subsecretario adjunto de OSHA durante la presidencia de Barack Obama. "Aunque es un problema de salud muy antiguo, desafortunadamente todavía es un problema regulatorio relativamente nuevo, al menos a nivel federal".

Algunos estados han entrado en la brecha regulatoria con sus propios estándares de calor. Estos incluyen California, Washington, Oregón y Minnesota, estados con temperaturas promedio más frías que Texas. Según Public Citizen, el estándar de California puede haber reducido las lesiones por calor en un 30 por ciento desde su implementación en 2005. Texas no ha tomado tal medida. Dos ciudades de Texas, Austin y Dallas, aprobaron sus propias políticas de descanso para los trabajadores de la construcción, pero la Legislatura estatal dirigida por el Partido Republicano ha intentado en repetidas ocasiones acabar con estas leyes locales y es posible que lo logre este año. (El sitio de Tesla en el condado de Travis está fuera de los límites de la ciudad de Austin, por lo que la política municipal de descanso no se aplica allí).

En lugar de un estándar de calor federal, OSHA se ha basado en campañas educativas que alientan a los empleadores a proteger a sus trabajadores, además de algunas visitas proactivas al sitio durante los meses calurosos para fomentar las mejores prácticas. Para cualquier aplicación relacionada con el calor, la agencia ha dependido de un estatuto general de 50 años de antigüedad llamado Cláusula de deber general, como lo hizo en el caso de Ramírez, que establece en términos generales que los empleadores deben proporcionar lugares de trabajo libres de "peligros reconocidos". ." Cuando los empleadores la cuestionaron, OSHA tuvo problemas para defender estas citaciones, en parte porque la agencia misma se negó a emitir una norma de calor clara. En 2019, una comisión federal de revisión desestimó un caso de muerte por calor contra una empresa de techado y, citando ese fallo, un juez de derecho administrativo anuló en 2020 cinco multas por enfermedades causadas por el calor entre los trabajadores del Servicio Postal de EE. UU.

"Es un trabajo lento cumplir con las citaciones de la Cláusula de deber general", dijo Barab. "No solo son desafiados y anulados, sino que es mucho más trabajo".

En 2021, la administración de Biden finalmente inició el proceso regulatorio para promulgar un estándar de calor federal de OSHA, pero el proceso podría demorar cinco años o más y podría interrumpirse si un republicano asumiera la presidencia en 2025. En su aviso de reglamentación propuesta, OSHA especificó que si bien la mayoría de las muertes por calor ocurren al aire libre, algunas ocurren en interiores. La agencia identificó la agricultura y la construcción como una de las industrias más vulnerables, ya que el cambio climático hará que estos trabajos sean cada vez más peligrosos.

Un tercio de los trabajadores muertos por el calor desde 2010 eran hispanos, dijo OSHA, mientras que Public Citizen afirmó que los trabajadores de bajos ingresos sufrieron cinco veces más lesiones por calor que los trabajadores mejor pagados. En Texas, el Observer descubrió que entre 2011 y 2018, los hispanos nacidos en el extranjero (en su gran mayoría hombres), que forman la columna vertebral de la industria de la construcción del estado, representaron el 21 por ciento del total de muertes de trabajadores, mientras que constituyen solo el 11 por ciento de la población.

OSHA también dijo en su aviso que "el 70 % de las muertes [por calor] ocurren dentro de los primeros días de trabajo", como fue el caso de Ramírez, lo que subraya la importancia de "aclimatar" a los nuevos empleados aumentando lentamente sus funciones.

Entonces, en casi todos los aspectos, el caso de Ramírez fue arquetípico. Era un hombre nacido en México, que trabajaba en la construcción con altas temperaturas, en Texas, sin derecho legal a descansos, que era nuevo en el trabajo. Todo eso, junto con otra característica típica: como cada uno de nosotros que va a trabajar, algún ser querido en algún lugar esperaba que llegara a casa sano y salvo ese día.

Jasmin Muñoz, entonces de 29 años, solo recuerda vagamente el momento en que supo que había perdido a su padre. "Recuerdo que estaba parada en mi sala de estar en ese momento y mis piernas se entumecieron, mi esposo estaba detrás de mí, y supongo que me caí al suelo", dijo. "Ni siquiera me di cuenta de que mis hijos estaban [allí]; no sé si grité".

Un maestro de escuela pública en el suburbio de Houston de Pasadena, Muñoz recibió la noticia de una tía, parte de una serie de caóticas llamadas telefónicas familiares que ocurrieron el martes por la tarde y la noche en que murió Antelmo Ramírez. Las palabras de su tía—"tu papá murió"—fueron difíciles de creer. ¿Por qué su padre, que acababa de estar bien, estaría muerto ahora de un aparente ataque al corazón en el trabajo?

Dos días antes, Muñoz había estado en Illinois para la boda de un suegro, pero había hablado con Ramírez por teléfono esa noche. Fue una de esas llamadas familiares especiales en las que terminas hablando más de lo esperado. Hizo planes para volver a llamar al día siguiente, lunes, pero ella, su esposo y sus dos hijos regresaron tarde a Houston. No hay problema, pensó, podría llamarlo el martes después de que saliera del trabajo, una oportunidad que nunca tendría.

El shock desdibujó esos primeros días. Un primo vino a llevarse a los niños, entonces de 3 y 5 años. Llegó el miércoles, se encontró en la escuela haciendo copias para un sustituto. ("Mirando hacia atrás, no sé qué estaba haciendo en la escuela", dijo.) Y, pronto, estaba en el funeral en el condado de Starr, donde la familia de su padre había comenzado en Estados Unidos.

Antelmo Ramírez era originario del pequeño pueblo de Agualeguas, a unas 30 millas de la frontera entre Estados Unidos y México. En su adolescencia, dijo Muñoz, su padre emigró al área de Roma en el condado rural de Starr, en la frontera de Texas. Ramírez era un trabajador agrícola migrante junto con otros miembros de la familia, siguiendo las cosechas de cebollas y melones, viajando por temporadas a Illinois para trabajar en los campos de maíz, finalmente se casó con la madre de Muñoz y se convirtió en ciudadano estadounidense en los años 90. Muñoz y sus dos hermanos menores se criaron tanto en el área de Houston como en el condado de Starr, dijo, mientras Ramírez pasaba del trabajo agrícola a trabajar en refinerías, especializándose en la construcción de andamios. Ella y su "apá" siempre fueron muy unidos: "Yo era como su sombrita una vez que llegaba del trabajo", dijo.

Durante la infancia de Muñoz, Ramírez a menudo se ausentaba largos períodos para trabajar en refinerías. Ella recuerda que, una de las primeras veces que se despidió antes de irse a trabajar, "solo pensé que nos iba a dejar para siempre; estaba llorando". Entonces, después de eso, para evitar la escena, a menudo se iba "como a las cuatro de la mañana".

Ella y Ramírez se unieron por personalidades similares. Ella lo describió de diversas maneras como tímido, generoso, franco y un poco particular. Ella recuerda que él le dio pena como adulta por usar la marca equivocada de limpiador de pisos, y él estaba consciente de la salud, siempre recordándole que "es mejor comer en casa, como, es mejor comer en casa".

En sus últimos años, Ramírez, quien se separó de la madre de sus hijos mientras Muñoz estaba en la universidad, estaba aceptando su papel de abuelo. Cuando Muñoz, que entonces vivía en Illinois, tuvo su primer hijo, Ramírez condujo todo el camino desde Texas con una hielera llena de fajitas. Trató de decirle que también había tiendas mexicanas en el norte, pero él insistió en que no sería lo mismo. Como Muñoz no tenía parrilla, salió y compró una para la comida al aire libre. En su segundo nacimiento, ahora de vuelta en el área de Houston, él vino al hospital pero duró poco en la sala de partos: "No podía soportar verme con dolor".

A medida que sus hijos crecían, Muñoz vio resurgir un lado tonto de Ramírez que no había visto desde que era pequeña. A él no le gustaba que lo fotografiaran, pero ella le sacaba fotos a escondidas jugando con sus hijos.

Después del funeral, Muñoz finalmente les contó a su hijo y a su hija lo que había sucedido, recurriendo a las frases infantiles que usamos en situaciones como estas. "Dios a veces necesita más ángeles, y tu abuelo tenía un gran corazón, así que el corazón de tu abuelo se detuvo", recuerda haber dicho. No hace mucho, su hijo, que ahora tiene 5 años, dijo que estaba esperando una estrella fugaz para poder desear el regreso de su padre. "Creo que me rompió", dijo, "pero lo que más me rompió fue que él no dijo 'mi abuelo'. Dijo 'tu papá'".

Los recordatorios están siempre presentes. Está el violín que él ayudó a comprarle cuando era una mariachi adolescente, un instrumento que ya no se atreve a tocar mucho. Además, el martes que murió había sido el día de la foto escolar. “Así que veo la foto que nos tomaron a mí y a mis hijos ese día, y es como si nos robaran una sensación de seguridad”, dijo Muñoz, “porque sabemos que no era su momento”.

Un año antes de su muerte, Ramírez también se había vuelto a casar. Contactada por teléfono, su esposa Mirtha Prado Franco dijo que todavía vivía con la madre de Ramírez en el condado de Starr y que su fallecimiento la había dejado en una especie de limbo. "No tengo nada", dijo. "Estoy en el aire".

En mayo de 2020, Tesla, un gigante de los automóviles eléctricos que actualmente tiene un valor aproximado de $ 500 mil millones, anunció que Austin y Tulsa, Oklahoma, eran finalistas para la quinta "Gigafábrica" ​​de la corporación, el término grandioso de la compañía para sus instalaciones de producción.

Corporaciones como Tesla y Amazon utilizan la competencia entre ciudades para obtener las máximas exenciones fiscales, aunque los críticos dicen que los incentivos rara vez influyen en las decisiones de ubicación de las empresas. Cuando varias capas del gobierno en el área de Austin comenzaron a debatir acuerdos fiscales, los defensores de los trabajadores y del buen gobierno se resistieron. Por un lado, el CEO de Tesla, Elon Musk, había anunciado posibles planes ese mismo mes para trasladar la sede de la compañía a Texas en protesta por las restricciones de California COVID-19, solo dos meses después de la pandemia mortal. Por otro lado, la historia de temas de seguridad de los trabajadores de Tesla ya estaba bien establecida.

Entre 2018 y 2020, los medios de comunicación, incluidos Reveal, Bloomberg y USA Today, descubrieron que Tesla clasificó erróneamente y no informó sobre las lesiones a los reguladores en sus fábricas de California y Nevada. Y desde 2018 hasta marzo de 2023, OSHA citó a Tesla 49 veces por 116 infracciones de seguridad en total, el doble de citaciones que Ford y General Motors combinadas por tres veces más infracciones, según un análisis de Observer de datos federales. En julio de 2019, un hombre de 61 años fue encontrado muerto temprano una mañana en la Gigafactory de Nevada de Tesla, aunque la oficina del médico forense local le dijo al Observer que la muerte fue causada naturalmente por hipertensión y placa.

"Hay una larga historia de citaciones de OSHA, mucho más que otras compañías", dijo Marcy Goldstein-Gelb, codirectora ejecutiva del Consejo Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional, una organización sin fines de lucro. "Definitivamente somos muy conscientes de la historia de aparente negligencia de Tesla hacia sus trabajadores".

A pesar de estas preocupaciones, el Distrito Escolar Independiente de Del Valle, que sirve a un área pobre y no incorporada al sureste de Austin propiamente dicho, votó 7-1 en julio de 2020 para otorgar a Tesla una exención de impuestos a la propiedad por valor de unos $ 50 millones. Un fideicomisario calificó el proceso de "completamente apresurado".

Pisándole los talones al distrito escolar, el condado de Travis, que levantó una moratoria autoimpuesta sobre incentivos económicos solo para considerar la propuesta de Tesla, asumió su propia propuesta fiscal. Algunos activistas laborales y comunitarios instaron a retrasar, argumentando que Tesla vendría a Austin independientemente del acuerdo, mientras que un comisionado del condado "suplicó por un poco de tiempo" para obtener más información. Los comisionados aprobaron el acuerdo de todos modos el 14 de julio, con cuatro votos a favor y una abstención.

El acuerdo de Tesla del condado prometió al menos $ 14 millones en reembolsos de impuestos a la propiedad durante 10 años. A cambio, Tesla prometió crear 5000 nuevos puestos de trabajo a tiempo completo, que según el condado ayudarían a los residentes a superar la recesión provocada por el COVID. Incluso con los reembolsos, el condado dijo que obtendría muchos más ingresos fiscales de Tesla que de la mina de arena y grava que operaba en el sitio deseado de 2,100 acres de la compañía. El acuerdo también incluía algunos términos favorables a los trabajadores, como un salario mínimo por hora de $ 15, pero los defensores laborales, incluido el Proyecto de Defensa de los Trabajadores, lo criticaron por carecer de un control independiente del cumplimiento, lo que, según la Defensa de los Trabajadores, equivalía a dejar que Tesla "se vigilara a sí misma". Aproximadamente una semana después de que el condado votara, Musk reveló que Austin había vencido a Tulsa por la fábrica y, según los informes, la construcción inicial comenzó ese mes.

Pronto, Workers Defense comenzó a recibir informes de trabajadores sobre condiciones inseguras y lesiones en el sitio. En noviembre pasado, la organización presentó quejas ante el Departamento de Trabajo federal alegando que a un número no especificado de trabajadores, empleados por contratistas de Tesla, les robaron los salarios durante la construcción de Gigafactory y que a un trabajador se le proporcionaron certificados de capacitación en seguridad de OSHA falsificados. El medio More Perfect Union también informó sobre trabajadores que se desmayaron por el calor y sufrieron una lesión grave en la mano en el sitio, mientras que una revisión del Observer de las inspecciones de OSHA reveló trabajadores que estuvieron expuestos a altos niveles de monóxido de carbono y uno que se fracturó un brazo.

Según su acuerdo con el condado de Travis, Tesla debe informar al condado "la cantidad de lesiones y muertes, si las hubiere, que puedan haber ocurrido en el desempeño de la construcción" de la fábrica. En el informe de Tesla que cubre 2021, obtenido del condado por el Observer, la compañía proporcionó un solo registro de lesiones del Formulario 300 de OSHA, que enumera 21 lesiones o enfermedades relacionadas con el trabajo, que incluyen una mano torcida, una boca lacerada y un codo roto.

Sin embargo, el informe de Tesla al condado de Travis no incluyó todas las lesiones o muertes que ocurrieron durante la construcción del sitio. Por ejemplo, no incluyó la muerte de Antelmo Ramírez en septiembre de 2021. Y Hannah Alexander, abogada del Proyecto de Defensa de los Trabajadores, le dijo al Observer que ha hablado con muchos otros trabajadores heridos en el sitio de Tesla en 2021 "cuyas lesiones no se informan".

"Quiero poder mirar a mis hijos y decirles que hice lo que pude para obtener respuestas y evitar que esto horrible que le pasó a tu abuelo vuelva a suceder".

Según el documento proporcionado por Tesla, la compañía parece haber informado solo de lesiones a sus propios empleados y no a las de sus contratistas y subcontratistas. Los federales no publican datos completos de lesiones para lugares de trabajo específicos, que pueden albergar muchos empleadores separados a corto y largo plazo, pero OSHA sí publica algunos datos agregados de registro de lesiones. Utilizando la dirección de Texas Gigafactory, el Observer identificó al menos seis lesiones adicionales en los datos de OSHA de 2021 que Tesla no informó al condado de Travis, además de la muerte de Ramírez.

Estas omisiones se produjeron a pesar del propio manual de seguros de Tesla, tal como se presentó al condado, que establece: "Todas las lesiones, sin importar cuán pequeñas sean, se informarán a Tesla y al Contratista (s) de inmediato".

The Observer primero le preguntó al condado de Travis sobre la discrepancia de lesiones en marzo. Alrededor de fines de ese mes, Tesla presentó su último informe anual al condado que cubre 2022, que el Observer también obtuvo del condado. Esta vez, Tesla volvió a incluir un registro de lesiones de OSHA, con una lista de 100 lesiones, con mayor frecuencia a empleados con el título común de Tesla de "asociado de producción", pero por primera vez, Tesla también presentó un documento adicional, que el condado proporcionó al Observer como un PDF con la etiqueta "Lista de eventos de contratistas de 2022". El nuevo documento enumeró 52 lesiones más a empleados de aparentes contratistas de Tesla. De esas 52 lesiones, 25 fueron de empleados de Belcan, la empresa que empleó a Antelmo Ramírez en 2021.

A principios de abril, el condado de Travis le dijo al Observer que le estaba pidiendo a Tesla que proporcionara información adicional sobre lesiones durante los años anteriores a 2022. El condado también dijo que aún no había emitido ningún reembolso de impuestos a la propiedad a Tesla, ya que continúa revisando el cumplimiento.

"El condado de Travis sigue comprometido con la protección de los derechos de los trabajadores y la mejora de las condiciones laborales de quienes construyen nuestra comunidad", dijo el vocero Héctor Nieto en una declaración escrita. "Es por eso que el Tribunal de Comisionados del Condado de Travis incluye requisitos en sus Acuerdos de Incentivos de Desarrollo Económico... El personal evaluará si alguno de los requisitos no se cumplió, cómo rectificar mejor el incumplimiento y brindar recomendaciones al Tribunal de Comisionados para que tome medidas adicionales".

La Gigafactory de Texas de 10 millones de pies cuadrados se inauguró oficialmente en abril pasado con una fiesta de "rodeo cibernético", con fuegos artificiales y Elon Musk con un sombrero de vaquero, lo que llevó al distrito escolar a enviar a los niños a casa temprano ese día para esquivar el tráfico. Este abril, la fábrica alcanzó un hito de producción de 4000 vehículos Model Y en una semana. Tesla todavía está construyendo su sitio, como informó en enero Austin American-Statesman, y planea más de $ 700 millones en construcción adicional.

El acuerdo entre el condado de Travis y Tesla también especificó que Tesla "haría todo lo posible para presentar una solicitud exitosa" para el Programa de Protección Voluntaria de OSHA, que sustituye las inspecciones periódicas por el cumplimiento y la cooperación proactivos. En abril, un portavoz de OSHA le dijo al Observer que la compañía no había solicitado.

Tesla, que disolvió su equipo de relaciones públicas en 2020, no respondió a numerosos mensajes a su cuenta de correo electrónico de prensa y correos electrónicos o llamadas a cinco empleados senior y al presidente de su directorio.

Jasmin Muñoz tuvo un sueño a finales de 2021. Su padre y su abuelo, también fallecido, conversaban. Su papá se volvió hacia ella y le dijo, misteriosamente, que iba a recibir una llamada telefónica y que necesitaba que fuera fuerte. Después de eso, crecieron sus sospechas sobre la muerte de Ramírez.

En marzo de 2022, cuando supo que el médico forense cambió su causa de muerte por hipertermia, supo que la muerte de su padre había sido más que un accidente: había sido una injusticia. Encontró un abogado, quien presentó una demanda en el condado de Harris en mayo pasado en nombre de Muñoz y sus hermanos contra Belcan Services Group LP y Tesla, Inc.

La demanda alega que las empresas no capacitaron adecuadamente a los empleados, no proporcionaron un lugar de trabajo seguro ni proporcionaron tratamiento médico. Específicamente, la denuncia acusa a las empresas de negligencia grave, definida por la ley estatal como una "indiferencia consciente" a los peligros conocidos. En Texas, esta barra debe superarse para poder demandar a los empleadores que tenían un seguro de compensación para trabajadores, lo que hicieron Belcan y Tesla.

En marzo de este año, Muñoz le dijo al Observer que en su llamada telefónica con su padre dos días antes de su muerte, Ramírez mencionó que "sentía que no podía tomarse un descanso" en el sitio de Tesla. Prado Franco, la esposa de Ramírez, le dijo al Observer que creía que no había sombra y que el sitio generalmente estaba "descuidado", desordenado o descuidado.

De los informes del alguacil y del departamento de bomberos, el Observer obtuvo la información de contacto de seis personas que estaban en el lugar de trabajo ese día. Contactados por teléfono, dos de los seis dieron breves comentarios. Gaspar Cano, identificado como capataz en el informe del alguacil y como la persona que llevó a Ramírez desde el lugar de trabajo hasta el remolque médico, dijo "ninguno en absoluto" cuando se le preguntó si había problemas de seguridad. Cano dijo que hubo suficientes descansos y agua antes de colgar.

Felipe Benavides, también identificado como capataz en el informe, dijo: "Todo estuvo bien en cuanto a la seguridad... Había agua helada, roturas; como [Ramírez] estaba fresco en el trabajo, era la persona con menos tareas", y agregó que Ramírez tenía "problemas médicos" no especificados.

The Observer no pudo obtener la llamada al 911 de ese día, ya que el EMS de Austin-Condado de Travis informó que había sido eliminada, y todavía está esperando la publicación de los videos de la cámara del tablero del departamento del alguacil del Condado de Travis.

En documentos judiciales, Belcan y Tesla negaron haber actuado mal y atribuyeron la muerte de Ramírez a "condiciones médicas preexistentes". Tesla culpó además a Ramírez por no "ejercer el cuidado habitual". Tanto Muñoz como Prado Franco le dijeron al Observer que desconocían cualquier condición médica que pudiera haber provocado la muerte de Ramírez. El médico forense dijo que Ramírez "no tenía antecedentes médicos conocidos".

Tesla también afirmó, en su presentación, no ser responsable porque Ramírez trabajaba para un contratista. Goldstein-Gelb, el experto en seguridad de los trabajadores del Consejo Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional, le dijo al Observer que existe un precedente legal para que una empresa en la posición de Tesla sea responsable de lo que sucede en su sitio, señalando un acuerdo particular pagado por Walmart en 2013 en Massachusetts.

Los juicios en la demanda del condado de Harris y el caso de citación de OSHA impugnado están pendientes. En respuesta a las solicitudes de comentarios de Observer, un portavoz de Belcan dijo que la compañía "no comenta sobre asuntos legales pendientes".

Mientras tanto, Muñoz debe trazar su propio camino hacia el cierre. Para llegar allí, quiere más información sobre lo que le sucedió a su padre y quiere correr la voz sobre la seguridad de los trabajadores para que otros no sufran el mismo destino. "No quiero quedarme atrapada en septiembre de 2021", dijo, "y quiero poder mirar a mis hijos y decirles que hice lo que pude para obtener respuestas y evitar que sucediera esta cosa horrible que le sucedió a su abuelo". Nunca más."

Muñoz también quiere que su padre sea recordado por su perseverancia y generosidad, por su historia de pasar de trabajador agrícola migrante a padre de niños con carreras profesionales: dos maestros y un asistente médico. En honor a su padre, los hermanos comenzaron una beca en la escuela secundaria Roma para estudiantes que trabajan en los campos como lo hizo él alguna vez.

"Técnicamente, se le considera una víctima, pero era una persona tan fuerte que su nombre no debería ser como, 'Oh, solo es una víctima'", dijo Muñoz. "Él representó tanto, y representó el Sueño Americano".

Nota del editor: el cónyuge del escritor, que no participó en la producción de esta historia, es empleado del Proyecto de Defensa de los Trabajadores.

Gus Bova es redactor sénior y editor asistente del Texas Observer. Cubre trabajo, política y otras historias importantes de Texas. Ha escrito extensamente sobre temas que van desde el muro fronterizo hasta la falta de vivienda. Antes de llegar al Observer, trabajó en un albergue para inmigrantes y solicitantes de asilo recién llegados. Estudió Estudios Latinoamericanos en la Universidad de Kansas.