Equipos de rescate de California han salvado a cientos de mortales tormentas invernales

Los miembros de la tripulación han soportado días sin parar y han recibido agradecimiento al utilizar "todas sus habilidades de todo lo que han aprendido y para lo que se han preparado".

Por Brittny MejiaLos Angeles Times

LOS ÁNGELES — La mujer se aferró a un árbol en la oscuridad total. Cerca de allí, su camioneta gris estaba sumergida en agua turbia y marrón.

Estaba atrapada a lo largo de un puente de buen tiempo, una calzada construida sobre Coyote Creek, justo al norte de Ventura. El arroyo se había desbordado e inundado el cruce después de que una poderosa tormenta azotara el área el lunes.

A unos 100 pies de distancia, voces gritaron sobre el agua que corría. Agárrate fuerte, le dijeron. Viene un nadador de rescate.

El trabajo de llevar a la mujer empapada y varada a un lugar seguro recayó en el equipo de rescate de agua rápida del Departamento de Bomberos del Condado de Ventura. Sus herramientas, cuerda y una canoa.

En todo el estado, equipos de rescate como el de Ventura han acudido en ayuda de personas varadas en vecindarios inundados y atrapadas en automóviles después de que una serie de tormentas invernales azotaran California en las últimas semanas.

Aunque cientos de personas han sido rescatadas, ha habido al menos 19 muertes relacionadas con tormentas en California. A principios de esta semana, el gobernador Gavin Newsom dijo que las tormentas se habían cobrado "más vidas que los incendios forestales en los últimos dos años combinados".

En verano y otoño, y cada vez más durante todo el año, los bomberos luchan contra los incendios forestales que asolan este estado asolado por la sequía. Cuando el invierno y la primavera son tan húmedos como lo es California ahora, se enfrentan a inundaciones.

De cualquier manera, están en una lucha contra la naturaleza.

El 4 de enero, cuando las primeras tormentas comenzaron a arrojar fuertes lluvias, la Oficina de Servicios de Emergencia del estado colocó al equipo de rescate de agua rápida del Departamento de Bomberos de Bakersfield en las afueras de Sacramento.

Mientras el equipo esperaba ser desplegado, sus seis miembros practicaron escenarios de rescate en el American River. Luego, alrededor de las 2:30 a. m. del 9 de enero, recibieron una llamada: diríjase a Merced.

Con Bear Creek hinchado por la lluvia inundando las calles de la ciudad, el equipo comenzó a evacuar vecindarios enteros. Cinco miembros del equipo se metieron en agua que les llegaba de la cadera al pecho y parecía leche con chocolate. La temperatura del agua cayó por debajo de los 50 grados.

Los rescatistas vestían trajes secos rojos y negros, chalecos salvavidas, botas, cascos y guantes. Remolcaron su bote junto a ellos mientras tocaban las puertas y ofrecían a los residentes la oportunidad de irse. En algunos casos, los residentes enfrentaron casi 2 pies de agua en sus hogares. Empacaron bolsas de supermercado, bolsos de lona y mochilas y trajeron consigo a sus gatos, pájaros y perros.

"Todos fueron muy educados, muy rápidos y muy agradecidos de haber tenido la oportunidad de salir y llegar a un terreno seco", dijo Jason Kingsley, líder del equipo en el rescate.

Mientras navegaban por las calles, dijo Kingsley, vieron autos parcialmente flotando y otros movidos por el agua que fluía y amontonados en las aguas poco profundas.

En un momento, se encontraron con una mujer que había conducido accidentalmente por una carretera inundada y se había quedado atascada. El agua llegó a la mitad de la ventana de su auto. El equipo pudo sacarla a través del techo corredizo, deslizarla por el capó del automóvil y subirla al bote, todo sin que se mojara.

El equipo evacuó a unas 50 personas ese día.

"Entrenamos para este tipo de cosas, pero entrenar y realmente hacerlo es muy diferente", dijo Benjamin Henggeler, capitán de bomberos y líder del grupo de trabajo. "Te obliga a usar todo tu conjunto de habilidades de todo lo que has aprendido y para lo que te has preparado".

Entre las docenas de equipos desplegados por el estado durante las tormentas recientes se encontraba el equipo 4 de rescate de aguas rápidas del Departamento de Bomberos de Oakland de CAL OES. El martes, el equipo, que incluía bomberos de Oakland y agencias externas, hizo un reconocimiento de Salinas, Gilroy y Hollister. y visitó las estaciones de bomberos locales para alertarlos de que estaban en el área.

Poco después de las 10 de la noche recibieron una llamada de que dos hombres estaban atrapados en el techo de una camioneta en el río San Benito. El agua había llegado a las ventanas.

El equipo ideó un plan para usar las escaleras del Departamento de Bomberos de Hollister y crear un puente sobre el agua. Volcaron una escalera extensible de 24 pies desde la orilla hasta una pequeña isla en el agua y se arrastraron por los peldaños.

Era la primera vez que Geoff Gray cruzaba el agua en una escalera. Calculó que el agua debajo de él fluía a 20 mph.

"Estás a solo pulgadas del agua, ya que el agua se mueve rápidamente", dijo Gray, capitán/paramédico del Departamento de Bomberos de Alameda y miembro del equipo. "Simplemente empiezas a hacer lo que sabes, aunque sea un poco diferente de lo que has hecho antes".

Cassie Kays, una especialista en rescate del equipo, comparó la experiencia con subir una escalera en un carnaval. Mientras la bombera de Oakland cruzaba el río, llevó una segunda escalera para extenderla desde la isla hasta el capó del camión. Al final de la escalera, el equipo colocó chalecos salvavidas para que los hombres los usaran en caso de que algo saliera mal.

Luego, Gray cruzó hacia el camión y guió a los hombres mientras se arrastraban por la escalera hasta el terreno. Desde allí, Kays los condujo por la siguiente escalera hasta la orilla.

"Me sentí aliviado por ellos porque los sacamos de manera segura. Estaba emocionado de que tuviéramos una misión bastante exitosa", dijo Kays. "Sentí que fue bastante rápido y sin problemas".

Gray calificó el rescate como un esfuerzo de equipo con Hollister Fire, la policía y el equipo de agua rápida.

Los dos hombres, que resultaron ilesos, fueron arrestados más tarde por allanamiento de morada, según la Oficina del Sheriff del Condado de San Benito. El joven de 21 años y el de 25 años estaban en una zona de acceso prohibido.

"Creo que conducían allí solo para salir de la carretera, solo para ver si podían cruzar el río, y no sabían que los niveles del río eran tan altos y que el agua era tan rápida", dijo el comandante. Silvestre Yerena, con la oficina del alguacil.

En el sur de California, el departamento de bomberos del condado de Ventura desplegó dos equipos de agua rápida de seis miembros cada uno para responder a incidentes en todo el condado. El Departamento de Bomberos de Oxnard también desplegó un equipo.

Durante la tormenta que comenzó el 9 de enero, las agencias de bomberos del condado de Ventura respondieron a 22 llamadas de agua rápida y rescataron a más de 80 personas.

Eso incluyó a más de una docena de personas rescatadas del río Ventura. El departamento de bomberos usó una escalera de 35 pies para ayudar a las personas a subir a un puente.

"No hemos tenido ningún problema con el agua rápida durante los últimos tres o cuatro años ni nada importante como los que hemos tenido en los últimos días", dijo el capitán Tom Lanski, del equipo de rescate de agua rápida del Departamento de Bomberos del Condado de Ventura. "Simplemente no hemos tenido lluvia, nuestros ríos estaban bastante secos. Simplemente no fluía agua en ninguna parte del sur de California".

El lunes, el equipo recibió llamadas desde el mediodía hasta las 2 am, dijo Lanski. Los equipos "estaban sin parar, era solo go, go go".

Esa noche, el equipo de Lanski se enteró de que una mujer se había quedado atrapada en Camp Chaffee Road.

Mientras el equipo intentaba navegar hacia ella, los deslizamientos de tierra los obligaron a dejar atrás sus botes. Se encontraron con lodo que tenía 5 pies de profundidad y se extendía 100 pies a lo largo de la carretera.

"Eso fue en realidad bastante aterrador, porque íbamos a un área que se había deslizado mucho", dijo Lanski. "No puedes ver la ladera, así que simplemente no sabes si vas a ser barrido por el costado en cualquier segundo".

Cuando llegaron a la mujer varada, eran las 9 o las 10 de la noche y su camión estaba sumergido en unos 7 pies de agua.

Jeff Whitehouse, vestido con un traje seco verde neón y negro y un chaleco salvavidas, tuvo el trabajo de nadar cerca de 100 pies para alcanzarla. Su equipo había enganchado una cuerda en su chaleco para tirar de él hacia atrás si se metía en problemas.

Whitehouse no podía ver a la mujer a través de la lluvia torrencial y la oscuridad. Luchó para abrirse camino a través de la corriente, en agua que estaba a menos de 40 grados, y en un momento chocó contra el tronco de un árbol que se había arrastrado río abajo.

Mientras nadaba, llegó a una palmera y la usó para impulsarse hacia el camión. Llamó a la mujer y luego la vio encajada en la horquilla de un árbol, agarrándose con fuerza a sus ramas. Le preguntó si estaba bien. Ella le dijo que tenía frío y estaba mojada.

"Definitivamente estaba feliz de verme", dijo.

Whitehouse se apresuró a ayudarla a ponerse un chaleco salvavidas. El agua estaba subiendo, y el tiempo era esencial.

El equipo usó una canoa que había varado cerca para llevar a la mujer a un lugar seguro. Una vez que ella y Whitehouse estuvieron a bordo, un equipo de recuperación ayudó a guiar la nave.

Tan pronto como llegaron a tierra, se aseguraron de que la mujer no necesitara atención médica. Luego la subieron a un vehículo, encendieron la calefacción y la sacaron de allí.

"Estábamos luchando contra el clima", recordó Whitehouse. "La visibilidad fue probablemente el mayor desafío, solo tratar de localizarla. Hicimos que funcionara".

Esa misma noche, el otro equipo de rescate de aguas rápidas del condado salvó a cuatro personas de un automóvil atascado en medio de un arroyo. El equipo colocó una escalera de 14 pies sobre el agua embravecida y sobre la esquina del capó del vehículo.

Con más tormentas previstas para los próximos días, los equipos se desplegaron nuevamente el viernes por la noche. Estarían de guardia para cualquier agua rápida que estallara.

Y estaban listos para empezar todo de nuevo.

Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.